No callando ante la que está cayendo

“The events of February 15, 2013 were a stark reminder of why NASA has for years devoted a great deal of attention to Near Earth Objects and why this hearing is so timely and important.The predicted close approach of a small asteroid, called 2012 DA 14, and the unpredicted entry and explosion of a very small asteroid about 15 miles above Russia, have focused a great deal of public attention on the necesity of tracking asteroids and other NEOs and protecting our planet from them.”

Un mes después de los sucesos astronómicos que amenazaron la Tierra, este pasado día 19 de marzo, en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, tuvo lugar una sesión de su Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología, en la que se dio audiencia a tres expertos sobre el tema Amenazas desde el Espacio: Una evaluación de los esfuerzos del Gobierno de los Estados Unidos para rastrear y mitigar [las consecuencias de] asteroides y bólidos.

El párrafo con el que se inicia esta anotación forma parte del principio de la exposición que en dicha audiencia hizo Charles Bolden, administrador jefe de la NASA.

El comité, sin embargo, había escuchado en primer lugar a John P. Holdren, Director de Política Científica y Tecnológica, de la Oficina del Presidente:

“It is believed that more than 90 percent of all NEOs 1 kilometer or greater in diameter have now been identified. None of those identified so far appears to pose a risk of collision, which is fortunate as the impact of an object of this size would release between 20,000 and 200,000 megatons of TNT equivalent and likely imperil all of civilization. (...)

In general, detection of NEOs and prediction of future orbits are challenging endeavors, especially when one considers that orbits can change as a result of encounters with other objects.

(...)

The United States has an effective program for discovering larger NEOs, but we need to improve our capabilities for the identification and characterization of smaller NEOs. Specifically, with our current or near-future capabilities, both on the ground and in space, it is unlikely that objects smaller than 100 meters in diameter on collision courses with the Earth will be detected with greater than weeks of advance warning – a matter of some concern since the larger objects in this range could be city-destroyers.”

En resumen, podemos decir que si bien los objetos de gran tamaño (mayores de un kilómetro), están, digamos, controlados, los menores a dicha envergadura, y en particular, los menores de 100 metros, apenas lo están, y si alguno de éstos presenta rumbo de colisión, podemos llevarnos un buen susto… más aún teniendo en cuenta que, con puntería, son capaces de arrasar por completo una gran ciudad.

Está claro que publicar una noticia en estos términos queda algo apocalíptico, por lo que había muchas probabilidades de que no nos hubiéramos enterado de dicha audiciencia… si no hubiera venido en ayuda de la prensa el Congresista Bill Posey (republicano, por el octavo distrito de Florida).

Como puede apreciarse en el video que se enlaza en la página de la audiencia, en el momento 1:09:37, el Congresista preguntó, a los testigos en general:

“What would we do if you detected even a small one ... headed toward New York City in three weeks? What would we do? ... Bend over and what?”

Se miraron entre los testigos, especialmente entre Mr. Holdren y Mr. Bolden, y se decidió éste a contestar. Habló durante un rato, pero acabó resumiendo la contestación muy brevemente (momento 1:11:15):

“If it's coming in three weeks, pray.”

Y ya tenemos titular.

Aunque, realmente, la noticia fuera que ninguno se rió ni tomó a chanza el comentario, ni, mucho menos, montó en cólera por la recomendación religiosa.

Nota:

He encontrado una referencia de que la pregunta la formulara el Congresista Bill Posey en un periódico…australiano. Tal vez porque la oficina del distrito por el que es representante está en Melbourne… pero en Florida, claro.

Créditos:

Captura de pantalla de una fotografía del asteroide 2012 DA14 (tercera fotografía de la galería de fotografías de ABC, sobre el particular).

Fotografía del asteroide 2012 DA14 (punto blanco justo en el centro, aproximándose a la Tierra)), obtenida por el telescopio FRAM, en Argentina, integrante del Proyecto GLORIA (GLObal Robotic-telescopes Intelligent Array), a las 0:53 UTC del 15 de febrero de 2013, tomada de la página de la NASA.